WASHINGTON (AP) -- Plus léger qu'un trombone, il ressemblait à une minuscule souris. Il vivait parmi les dinosaures, il y a quelque 195 millions d'années. C'est le plus petit mammifère connu de cette période et les chercheurs pensent que cet animal aurait pu jouer un rôle-clé dans l'évolution de tous les mammifères, y compris les hommes.
Le fossile d'un crâne de cette bestiole a été découvert en Chine et, selon les scientifiques, elle appartient à une espèce jusqu'alors inconnue. Elle a été baptisée Hadrocodium wui, explique Zhe-Xi Luo du musée Carnegie d'Histoire naturelle de Pittsburgh, l'auteur de l'étude à paraître ce vendredi dans le magazine ''Science''.
Luo affirme que l'Hadrocodium est un lointain parent disparu des mammifères modernes. En fait, il estime qu'il pourrait être l'ancêtre de tous les mammifères, si on se réfère à la théorie actuelle de l'évolution.
Selon lui, la mâchoire de l'animal, la structure de son oreille interne et son crâne qui abritait un grand cerveau, le placent clairement sur l'arbre généalogique des mammifères.
Il y a environ 280 millions d'années, des animaux appelés ''reptiles mammaliens'' se sont détachés du groupe qui devait ensuite devenir celui des dinosaures. Plus tard, au début de l'ère triasique, une nouvelle séparation a donné naissance à la branche des véritables mammifères. La plupart d'entre eux étaient de petits animaux qui trottinaient ça et là, évitant les énormes dinosaures qui ont commencé à régner sur la surface de la Terre il y a 200 millions d'années.
Ce n'est qu'après l'extinction des dinosaures, il y a environ 65 millions d'années, que les mammifères se sont imposés.
Luo considère que l'Hadrocodium a pu jouer l'un des trois rôles suivants dans l'évolution des mammifères et de l'homme: il a peut-être été un ''cousin'', d'une branche de la famille qui se serait éteinte sans descendant; il a peut-être été un ''oncle'', le frère d'animaux dont les descendants sont ensuite devenus les mammifères modernes; ou il a peut-être été un ''grand-père'', ce qui en ferait l'ancêtre en ligne directe des mammifères actuels.
''Nous ne sommes pas sûrs de la place où il s'inscrit dans ce schéma'', note Luo.
Les chercheurs ont découvert le crâne fossilisé dans le Bassin de Lufeng, dans le sud-ouest de la Chine, une région riche en fossiles de l'ère mésozoïque. Plusieurs fossiles de dinosaures et de paléo-mammifères y ont été trouvés.
Michael J. Novacek, du Musée américain d'Histoire naturelle à New York, juge que l'Hadrocodium est ''une découverte de poids'' qui ouvre de nouvelles perspectives sur l'ère où vécurent les premiers mammifères.