Témoins muets des passions et des intrigues qu'ils ont abrités pendant des générations, certains lieux semblent habités par les ombres du passé. Le long des couloirs et des chemins de ronde de châteaux ouverts à tous les vents, dans le linceul de brume des antiques demeures enténébrées et pourrissantes, il est de vieux méfaits, des injustices, des regrets qui semblent s'accrocher aux pierres entre lesquelles battirent les cœurs qu'ils tourmentèrent.

Les histoires de demeures hantées remontent à la nuit des temps. Pour certains spécialistes des phénomènes métapsychiques, ce sont bien des fantômes qui hantent les maisons, même s'il ne s'agit que de persistances nébuleuses d'images liées à des émotions fortes ou à des événements néfastes. C'est ainsi qu'en 1908 le physicien sir Oliver Lodge émit l'idée que les manifestations spectrales consisteraient en "représentations fantomatiques de tragédies fort anciennes". Il n'est pas le seul à penser que de violentes émotions peuvent laisser sur l'environnement une sorte d'empreinte transmissible dans le futur à des individus suffisamment sensibles pour la réactiver.

Cela expliquerait que les légendes de maisons hantés soient fortement chargées d'émotions. Les fantômes apparaissent souvent pour annoncer des catastrophes ou évoquer des êtres trop passionnés pour avoir pu trouver le repos dans l'au-delà - des êtres tourmentés par la luxure, le remords, une soif de justice ou le besoin de rejouer indéfiniment la tragédie d'un amour impossible.

Les lieux hantés

Parmi les phénomènes classiques figure l'apparition d'une personne ou d'un animal, apparition qui se renouvelle généralement au même endroit, et est perceptible par un ou plusieurs individus mais pas par tout un chacun. D'après les descriptions qui en sont données, il peut s'agir aussi bien de spectres ténus entr'aperçus que de personnages d'une indubitable présence.

Dans le phénomène du lieu hanté, l'apparition est bien davantage associée au lieu qu'à tel ou tel sujet. Il arrive que plusieurs personnes la perçoivent sans qu'aucune d'elles ne puissent lui attribuer un nom. Il arrive cependant qu'on trouve à un tel fantôme une ressemblance avec un défunt connu. Un autre élément important permettant de qualifier un lieu hanté est la présence d'un bruit imitant celui que produirait une activité humaine, comme les bruits de pas, par exemple. Il existe biens d'autres impressions fréquemment mentionnées dont certaines odeurs particulièrement fortes, notamment sulfureuses, ou un froid singulier régnant dans certaines parties de la maison.

L'une des plus anciennes allusions à des lieux hantés remonte au Ve siècle avant J.C. et fait état du spectre du général spartiate Pausanias: coupable de trahison, il avait cherché refuge dans un temple d'Athena, où on le laissa mourir de faim; son fantôme terrorisa les fidèles fréquentant le temple par des bruits surnaturels, jusqu'à ce qu'un nécromant l'exorcise. Il ne fait aucun doute que certains lieux étaient au IVe siècle avant notre ère clairement répertoriés comme hantés, quand Platon évoquait dans ses écrits "L'âme qui survit au corps". Parfois, note-t-il, l'âme revêt "une enveloppe terrestre qui la rend pesante et visible et la fait descendre jusque dans les régions de la visibilité... Et ainsi ces âmes errantes hantent, comme nous le disons, les tombeaux et les monuments élevés aux morts, auprès desquels on voit parfois de tels fantômes."